索普心中暗暗高興，廣東的糧食一直不能自給。⊙，原本他就計劃通過廣西來獲取糧食，不過對廣西到底能運多少糧食來心中完全沒底。現在看來廣西糧食不但能夠外運，數量亦不少。至於食鹽本來元老院經濟的重要支柱。一旦佔領廣東，廣東的各個鹽場就等於都落入了元老院之手。貨源不虞匱乏。

    他情不自禁的點頭，說了一個「好」字。興奮之情溢於言表。

    陳洪義見他面露微笑，似乎十分高興。不知道那句話中了他的意，只是陪笑。

    接着索普又問了許多航運上的事情，他言語和氣，談話氣氛很是輕鬆。陳洪義知無不言，這一聊就到了深夜。耳聽得譙樓上已經敲了三鼓，索普才發覺夜深了，這才讓林銘將陳掌柜的送出去。

    陳洪義臨下船的時候忍不住問林銘：「這位老爺是誰？」

    林銘不答，只說：「老陳，你這是中了頭彩啦。」說罷笑而不語。

    陳洪義哆嗦了下，回家去失眠了半宿，連「太子」這個詞都闖到了腦海里。

    第二日一早船繼續上行。進入肇慶府地界。此地江面尚且開闊，雖然逆水行舟，槳櫓並用，有風的時候掛帆，尚可勉強行船。過得幾日，兩岸漸多山嶺，水流湍急，行船愈發困難，時不時要背纖才能上行了。

    這一日，船隻進入了三榕峽，這裏便是所謂的「西江小三峽」所在了。亦是肇慶與三水間的重要通道。從這裏開始，旅行者便離開了廣闊的珠江三角洲，進入了粵西山區。

    船隻一入三榕峽。江面陡然收窄，從近千米收縮到370米。水勢湍急。北岸的河灘上怪石嶙峋。如台高築，人稱釣魚台。亦是小三峽的名勝。

    索普見船隻行動緩如蝸牛。再看縴夫登山背纖，沿着纖道蹣跚而行，不由得心情焦急：這三榕峽長55公里，背纖上行，一天走不到十公里路，光一個三榕峽就要耗費將近一周時間！

    因為他們是「官船」，與他們結伴上水的民船有十幾條，因為重載的關係，上水的速度還要慢。索普估計他們走完這三榕峽起碼也得十來天。

    「想不到如此的交通要道，竟無半點道路建設。本地官府和百姓到底幹什麼吃得？」康明斯看到身體近乎平行於地面，掙扎着在亂石灘上背纖緩步前行的縴夫們，不由說道。

    「這你可就錯怪他們了。」索普看着石灘上喊着號子掙扎前行的縴夫們，「西江三峽有棧道就是從明朝開始的。這峽路原本是根本沒有道路的。全靠了明代幾次鑿路架橋，才算有了基本能夠通行的棧道的。要不然縴夫只能在半山腰上的峭壁上背纖……」

    康明斯咂舌，在這種地形上背纖？光爬上去不掉下來就很好……

    「這是高要人陳一龍主持的，萬曆末才修成的。」林銘趕緊來湊趣，「叫『峽山旱路』。修築十分不易。平日裏也就是縴夫才走。」

    康明斯看着懸崖峭壁間時隱時現的簡陋道路和橋樑，對「古代社會低下的生產力水平」有了更直白的認識。

    「這裏的水深很大，三千噸的輪船直到肇慶一點不難。」索普說，「只是下游有淺灘。那個新灘得挖掉。」

    「這工程太大了。」康明斯雖然不搞工程，但是作為戰勤參謀，對工程量還是有相當識別能力的。「部隊單獨乾乾不下來，得執委會組織人力物力……」

    「當然。所以要多用當地的船運力量。他們水路熟悉。」索普說。「就是上水太慢了……」

    「要是有柴油機就好了。改裝機帆船。」康明斯，「現在那小蒸汽機實在太慢了。還要自備煤炭……」

    索普點了點頭：動力的確困擾着他們宏偉的「淺水艦隊」的建設。即使是製造運用已經很充分掌握的蒸汽三發艇，實際上只是在短途使用：航行里程一長，煤炭和鍋爐用水就會成為一件麻煩事。特別是要在廣東這樣綿長的內河水系裏長時間航行。

    別看工業口提出的內河艦隊的規劃看上去很美，實際他懷疑除了淺水拖船和炮艦之外，其他方案能不能成――動力可是個致命傷。

    鹽船一路蹣跚上行，終於進入到大鼎峽，峽谷變開闊江面放寬，水勢變緩。然而水匪也多。小股水匪操弄小艇在江岸水叉中出沒，沿

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