廣州南城的油欄門外，直通江邊有一條土路，原沒有名字――城中的百姓稱其「油欄口外」。澳洲人來了清查戶口釘路牌的時候，便按其地理位置和俗稱，定名為「油欄口外大街」。

    說是大街，不過是條寬闊些的土路。不過此地距白鵝潭不遠，又地處商販雲集，食肆遍地廣州南城外。多年前便已是南城市井小民商賈的冶遊之地。這一帶的店鋪十有七八都是做的吃和玩的生意。一眼望去，酒樓連着酒樓，茶社挨着茶社，一早起來便都座無虛席，人聲鼎沸。那些遍佈全街的大小賭場裏，更是生意興攏。人們不僅在這兒賭紙牌、賭骰子，還賭鬥雞、鬥蟋蟀、鬥鵪鶉；戲棚里鑼鼓喧天，正搬演着一出又一出的新劇，既有從北邊傳來的「弋陽腔」、「崑山腔」，也有用本地腔唱得「土戲」。至於依賴這條街市謀生覓食的人，更是五花八門，從清客篾片、占卜相面的、抬轎撐船的、雜耍賣唱的，到賣花送果的、修腳篦頭的、和尚道士、師姑賣婆、潑皮閒漢都有。他們一天到晚在街市上出沒游轉，一心指望在那些衣飾華麗、出手豪闊的客人身上碰碰運氣，討個彩頭。

    油欄口外大街即將到頭的，接近江堤的地方，有一座坊門樓，門樓上鐫刻着「樂坊」兩個字。進了門樓，卻是一道石板長巷，巷子很窄，兩頂轎子若是相遇只能勉強相錯。小巷兩旁，是一個接一個的院落，這些帶銅環的院門，通常總是開着的，左右各有長凳，坐着幾個挺胸疊肚的閒漢……這便是行院了。

    這些行院，大多是有着好幾進院落的深宅大院。裏面的房舍，不論規模大小，全都裝飾着雕欄畫檻、珠簾瑣窗。講究一點的，還在院子裏鑿池植樹，壘石栽花。每一所行院，在江堤外都有一艘雙層的畫舫，用懸橋與行院的後樓相連。供人納涼消夏，賞景觀燈。入夜，江上漁火閃閃，行院與畫舫燈火通明，明月懸空，月色倒映，舟影綽綽，來者無不沉迷忘記返。

    這裏的行院是廣州城第一流的所在。來這裏的有安享清福的名公巨卿，有不愁衣食的高人雅士……亦有仰仗他們生活的清客幫閒，雖然在此尋芳花費不菲，但過往的公子王孫、富商豪客，仍然趨之若鶩。他們在這裏會友、接客、談生意、論詩文，自然，也還要縱酒、豪賭、狎妓、看戲，想出種種方法享樂，把南國第一城最浮艷奢華的一角，舞弄得更加花團錦簇，五光十色。

    元老院入城以來，這裏一度蕭條了若干時日。不過隨着時局平穩，原本蟄伏起來的縉紳豪商們，又漸漸的恢復了原有的生活習慣。油欄口外大街不但恢復了往昔的繁榮，似乎又勝過了幾分。

    轉眼日子已到了澳洲人的「公曆」六月，已然過了立夏，天氣漸漸熱了起來。南國初夏的陽光，即熱且辣。太陽一升起來便已讓人覺得燥熱不堪。

    現在是午後，正是日頭最高，暑熱逼人的時刻。便是市井小民，無事也不上街。街道上行人稀少。只有江邊柳樹上的知了懶洋洋的高叫着。

    這條大街上的訪春院，亦然是一派昏沉沉的景象，「老舉」們散在各自的房中睡中覺，伺候的丫環和媽姐只要手頭沒有活計的，也都一個個靠在榻上，歪在椅上打瞌睡。連大門口負責看守門戶的「門頭俳長」坐在凳子上直打瞌睡。只有後院的還有人在忙碌，廚房院裏為晚上準備酒菜活計一刻不停，煙樓打一早就冒着煙，到現在還沒停歇過。

    訪春院中的一個小跨院裏的正房裏，本院的老鴇正和人說話。

    坐在正中榻上的，是個年近四十的女子，穿着白綾襖，藍緞裙。外罩是沉香色遍地金比甲，中年婦女微微發福的面孔還能看出年輕時的美貌。

    臉上敷着薄薄的脂粉，敲打好處的遮蓋了已經開始鬆弛發黃的肌膚，嘴唇用得是「紫珍齋唇膏」，不但色澤正，還有一層微微的珠光色。

    她手中拿着一個摺子，慢慢的翻看着，一個丫環跪在榻下，輕輕的為她捶着腿。

    擺出如此大架子的，正是訪春院的鴇子韓喬姐，本院的所有者兼經營者。她原是樂戶出身，早年也是羊城名噪一時的名妓，年長色衰便開了這家訪春院――自然，不管當初恩客給的纏頭多麼豐厚，以她的財力也是不可能開出如此規模的行院的，背後自然有大門檻給她資助撐腰。

    端坐在斜對面客座上，正

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